高原的现代冰川是第四纪末次冰期的继承者，它的发育取决于地形和气候条件，主要是低温和降水的配合。高峻的地势及其所导致的低温有利于冰川的发育，而降水则是影响冰川发育规模和类型特征的重要因子。西藏自治区是中国冰川最发育的地区，现代冰川面积约３５０００平方千米，约占全国冰川总面积的５０％。

　　发育在高原上的现代冰川属于山岳冰川。它们不仅数量多，冰川类型也不少。在峰峦重叠、角峰挺拔的高山雪峰上，常可见到白色的冰体悬挂在陵坡上，叫做悬冰川。这是规模最小的一种冰川，面积不大，其下端崩落可形成冰崩。如南迦巴瓦峰山体陡峭，悬冰川是其主要的冰川类型之一。

　　由于冰川对谷地及边缘的巨大创蚀作用，有一类冰川覆盖在高峰附近山谷源的漏斗状洼地中，其周围连绵山峰好像是一张圆藤椅的靠背，这就是冰斗冰川，它们在珠峰地区发育得很典型。

　　典型而发育成熟的山岳冰川在山谷中曲折奔流，好似银蛇飞舞，叫做山谷冰川。珠峰北坡的绒布冰川长达２２公里，是由几条单式山谷冰川汇合而成的树枝状的山谷冰川。在喀喇昆仑山也有复杂的树枝状山谷冰川分布。

　　另有一类冰川很特殊，它们发育在平坦的高山顶部，冰川覆盖在上面好似一顶白色的帽子，可称为冰帽，又叫平顶冰川，它的特点是没有表碛，也没有出露到冰面之上的角峰陡崖。冰川上层是粒雪，下层是冰川冰。羌塘高原东缘的普苦岗日的一个冰帽面积就达４２０多平方千米。

　　气候和地形条件的特殊结合使高原边缘山地与高原内部的冰川，无论在冰川物理性质、形态特征和发育规模上都有很大差别。就冰川性质来说，在高原上存在着两种不同类型的冰川，一种是高原内部发育于半干旱——干旱气候条件下的大陆性冰川，另一种是高原东南部湿润和半湿润气候条件下发育的海洋性冰川。两类冰川大致以德格——丁青——嘉黎——工布江达——措美一线为界。

　　海洋性冰川主要分布在念青唐古拉山东段、喜马拉雅山南翼和横断山地。这里气温高、雪线低，冰川靠丰富的降水补给而生存。冰川发育的特点是：冰面温度较高，冰川消融强烈，冰川进退幅度大，运动速度快（年平均速度达１００～３００米）。如位于念青唐古拉山南翼的卡钦冰川长达３５千米，面积１７２平方千米，冰舌末端下降到海拔２，５３０米的山地森林之中，是高原最大的海洋性冰川。

　　大陆性冰川则分布在高原内部和西北部，如喀喇昆仑山、唐古拉山、昆仑山等。主要依赖极低温度而生存，其发育特点是冰川温度低，消融微弱，进退幅度小，运动速度慢。